L’assurance vie, un placement à (re)découvrir

Placement préféré des Français, l’assurance vie s’adapte et se renouvelle au fil du temps. Le point sur ses atouts et sur son fonctionnement.

Si l’assurance vie a bénéficié d’importantes innovations au cours des trois dernières décennies, ses origines sont bien plus anciennes. Très tôt a été compris l’intérêt d’un tel produit, que des générations de financiers ont ensuite cherché à perfectionner.

Un concept apparu dès le XVIIème siècle

Les ancêtres de l’assurance vie, qui portaient le nom de tontines – du nom du banquier napolitain Lorenzo Tonti qui en conçut le principe – sont nées en Italie au milieu du XVIIème siècle. Elles consistaient en sommes d’argent mises en commun par des associations de personnes pour une durée limitée, avant redistribution aux survivants. En France, la Compagnie royale de l’assurance sur la vie humaine fondée à la fin du XVIIIème siècle par Louis XVI définit en 1787 l’assurance vie selon un modèle déjà proche du nôtre. Puis le Conseil d’Etat autorise officiellement l’assurance vie en 1818.

Un produit devenu attractif à partir des années 1960

Deux dispositions majeures ont été adoptées dans la décennie 1960, qui ont conféré à l’assurance vie l’essentiel de ses formes actuelles :

• en 1966 est imposé aux entreprises d’assurances ((Par la loi n°66-935 du 17 décembre 1966, loi de finances pour 1967.)) de redistribuer les excédents, à hauteur de 90 % des résultats techniques et 85 % des résultats financiers ;
• en 1969 sont autorisés les contrats en unités de compte à capital variable mobilier et immobilier.

L’attrait de l’assurance vie s’est ensuite vu conforté par la conjugaison de plusieurs facteurs : la baisse des coûts de gestion et de distribution, l’apparition de nouveaux contrats à versements libres, les efforts des intermédiaires en matière d’accès et de transparence. Et l’essor des contrats en unités de compte ((Les montants investis sur des supports en unités de compte sont sujets à des fluctuations à la hausse ou à la baisse.)) s’est appuyé dans les années 1980 sur celui qu’ont connu les marchés boursiers et immobiliers au cours de la même période.

Un instrument à plusieurs facettes

L’assurance vie se classe par ses caractéristiques comme un produit à part :

• elle justifie son nom en procurant au souscripteur, par l’épargne qu’il constitue en versant des primes, une “assurance” de complément de ressources en cas de (sur)vie ;
• c’est un produit d’épargne atypique, à la fois parce que son dénouement est aléatoire et parce qu’elle implique un transfert de fonds et de propriété vers l’assureur. C’est à ce titre que l’assurance vie déroge aux règles de succession appliquées aux autres produits d’épargne ;
• c’est un produit de placement à part entière : en contrepartie du transfert de propriété, l’assuré dispose d’une créance sur l’assureur, celui-ci devant être en mesure de restituer à tout moment le capital accumulé sur le contrat. Allié à l’engagement de verser une part des résultats techniques et financiers ainsi qu’à l’effet cliquet des supports en euros (voir encadré), cet engagement fait bien de l’assurance vie un produit de placement.

Une réponse à différents objectifs patrimoniaux

• Simple et souple, l’assurance vie réunit des qualités qui correspondent aux attentes des Français en matière d’épargne ;
• c’est une épargne facilement disponible, qui peut être constituée et mobilisée pour financer des situations variées, tels que les études des enfants, une acquisition immobilière ou un accident de la vie ;
• son régime juridique et fiscal en fait un excellent vecteur de transmission de capitaux ((Selon la fiscalité en vigueur au 01/01/2014.)) (voir encadré) ;
• c’est un produit à privilégier pour préparer sa retraite, notamment car il offre la possibilité de sortir en rente ou en capital.

Un pilier de l’épargne longue

Adaptée aux besoins des épargnants, l’assurance vie l’est tout autant à ceux :

• de la société
  Avec le vieillissement de la population, elle apparaît comme un parfait complément aux régimes obligatoires de protection sociale et elle participe à assurer la solidarité intergénérationnelle.
• de l’économie française
  Les assureurs vie sont en effet des investisseurs institutionnels de premier plan qui recueillent et mobilisent une épargne longue et stable. Ils contribuent notamment au financement de la dette de l’Etat français, dont ils détiennent 22 % ((Source : données statistiques mi 2013 du Ministère de l’Économie et des Finances.)), contribuant à maintenir en partie celle-ci entre les mains d’investisseurs nationaux. Par ailleurs, sur 1 400 milliards d’encours fin 2012, 1 060 milliards d’euros ((Source : données statistiques mi 2013 de la FFSA (Fédération française des sociétés d’assurances).)) sont utilisés pour soutenir les entreprises françaises, que cela soit à travers des actions, des obligations ou de l’immobilier.
  De plus, avec la création par la loi de finances rectificative pour 2013 de deux nouveaux types de contrats d’assurance vie, dits « Euro croissance » et « Vie génération » (lire l’article Soutenir dans la croissance des entreprises : trois nouvelles opportunités de placement), le gouvernement français souhaite inciter les épargnants à s’intéresser au financement des petites et moyennes entreprises à travers les marchés financiers.

Un outil et une gestion très modulables

Grâce à une offre souple et adaptable, vous pouvez dessiner une assurance vie correspondant à vos besoins et à votre sensibilité au risque, et ainsi choisir parmi :

• des supports en euros, pour sécuriser le capital
  Pour rappel, la créance des contrats d’assurance vie composés de supports en euros s’exprime en une somme d’argent qui est restituée et rémunérée. Cette rémunération étant composée d’un taux minimum annuel de revalorisation fixé en début de chaque année ((Hors fiscalité et prélèvements sociaux.)) et des éventuelles participations aux bénéfices générés par l’assureur, ce dernier a alors intérêt à réaliser des placements “sans risque” ;
• des supports en unités de compte ((Les montants investis sur des supports en unités de compte sont sujets à des fluctuations à la hausse ou à la baisse.)) pour diversifier le capital, en contrepartie d’une certaine prise de risque.
  
  Avec une palette de supports en unités de compte très large (natures, secteurs, gestionnaires), les contrats d’assurance vie multisupports permettent de bénéficier du potentiel de rendement des marchés financiers sur le long terme. Avec ces supports, l’assureur doit restituer le nombre de parts d’unités de compte que vous détenez et dont la valeur liquidative varie en effet en fonction des marchés ((Pour les supports en unités de compte, l’assureur ne s’engage que sur le nombre d’unités de compte mais pas sur leur valeur. La valeur de ces unités de compte, qui reflète la valeur d’actifs sous-jacents, n’est pas garantie mais est sujette à des fluctuations à la hausse ou à la baisse dépendant en particulier de l’évolution des marchés financiers.)).

Vous pouvez, au choix, selon vos aptitudes et le temps dont vous disposez :

• choisir librement les supports parmi une liste de supports en unités de compte prédéfinie ;
• déterminer une orientation de gestion ;
• déléguer totalement la gestion de son contrat à des experts (gestion sous mandat).

Vous pouvez, en outre, mettre en place des options d’arbitrages automatiques, programmer des versements réguliers ou encore choisir entre différentes options de gestion ((Selon la fiscalité en vigueur au 01/01/2014.)) : sécurisation ou dynamisation des plus-values, investissement progressif, Stop-Loss max (limitation de la moins-value relative), etc.

Rédaction achevée au 14/02/2014, sous réserve d’évolutions de l’actualité économique et financière, ainsi que des dispositions fiscales, juridiques et réglementaires en vigueur.

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